Предки Айвазовского в XVIII веке переселились из Западной (Турецкой) Армении на юг Польши. В начале XIX века оттуда перебрался в Феодосию торговец Константин (Геворг) Гайвазовский. 17 июля 1817 года в книгу рождений и крещений местной армянской церкви была внесена запись о том, что родился "Ованес, сын Геворга Айвазяна". Отцу мальчика, на попечении которого были две дочери и три сына, после постигшей Феодосию в 1812 году эпидемии чумы жилось тяжело. Содержать семью помогала ему жена Рипсиме, искусная вышивальщица.
Маленький Ованес проявил исключительные способности к рисованию и музыке, хорошо играл на скрипке. Он, в частности, с увлечением копировал гравюры из книги о борьбе греков против османского владычества.
Национально-освободительное движение греческого народа было особенно близко и созвучно армянам, чья родина также изнывала под османским игом. Поэтому пристрастие Айвазовского-мальчика к этой теме, конечно же, нельзя считать случайным.
Начальное образование юный Айвазовский получил в армянской приходской школе, а затем окончил Симферопольскую гимназию. В 1833 году при содействии феодосийского градоначальника А. Казначеева он отправился в Петербург и поступил в Академию художеств, где учился у известного пейзажиста Максима Воробьева, в батальном классе - у А. Зауервейда и недолгое время - у приглашенного из Франции мариниста Ф. Таннера.
Мастерство Айвазовского росло чрезвычайно быстро. Работы, выставленные в годы учебы, возбудили всеобщий интерес. С одобрением отозвался о них Пушкин, встреча с которым на одной из академических выставок произвела неизгладимое впечатление на молодого художника. В 1837 году, окончив курс обучения с золотой медалью первой степени, Айвазовский получил право на поездку за границу в качестве пенсионера академии. Однако первоначально молодого художника командировали в Крым писать виды приморских городов. Плавая на боевых кораблях, Айвазовский близко познакомился с адмиралами М. Лазаревым, Ф. Литке, В. Корниловым, П. Нахимовым, П. Панфиловым, проникся глубокой верой в силу русского флота и стал впоследствии непревзойденным певцом его побед. Поручение академии было с успехом выполнено.
В 1840 году Айвазовский уехал в Италию. Там он сблизился с яркими деятелями русской литературы, искусства, науки - Гоголем, Александром Ивановым, Боткиным, Панаевым. Одновременно расширился круг его армянских знакомств.
Едва прибыв в Венецию, Айвазовский поспешил на остров св. Лазаря, чтобы встретиться со своим старшим братом Габриэлом, духовное родство с которым сохранил до конца жизни. Габриэл приобрел к тому времени видное положение в конгрегации мхитаристов. Это религиозное братство, существующее и поныне, основал в начале XVIII века армянский просветитель Мхитар Себастаци, сделавший его центром по изучению национальной истории и культуры и по ознакомлению с ними европейской интеллигенции. Пребывание Айвазовского в "маленькой Армении" близ Венеции означало для него более тесное приобщение к чаяниям своего народа. Кроме того здесь, в богатой библиотеке конгрегации, художник впервые проник в изумительный красочный мир армянской книжной миниатюры, украшавшей средневековые манускрипты, и глубоко усвоил гуманистические, свободолюбивые идеи. Любопытно, что на острове св. Лазаря у мхитаристов часто бывал Джордж Байрон, изучавший с их помощью армянский язык. Айвазовскому, который впоследствии не раз приезжал сюда, неизменно предоставляли комнату великого поэта. И как в сердце этого острова живет Армения, так в сердце художника до конца его дней символом Армении жил этот остров.
Из Венеции молодой живописец направился во Флоренцию, затем в Амальфи и Сорренто, где остановился в доме, принадлежавшем некогда Торквато Тассо. В следующие два года он попеременно жил в Неаполе и Риме. В одном из писем Айвазовский говорил: "Я, как пчела, собираю мед из цветника". Итальянская природа, итальянское искусство и музеи в формировании Айвазовского-художника стали второй и поистине вечной академией. На протяжении всей жизни он возвращался к пейзажам Италии, гармоничное сосуществование человека и моря в этой стране запечатлелось в его памяти как образец красоты. Италия наложила глубочайший отпечаток на все его последующее творчество.
Айвазовский работал в Италии с огромным воодушевлением и создал здесь около пятидесяти крупных картин. Выставлявшиеся в Неаполе и Риме, они вызвали настоящий ажиотаж и прославили молодого живописца. Критики писали, что никто прежде не изображал свет, воздух и воду столь живо и достоверно. "Хаос" Айвазовского удостоился чести войти в постоянную экспозицию Ватиканского музея. Папа Григорий XVI наградил художника золотой медалью. Английский маринист Уильям Тернер посвятил Айвазовскому стихи, в которых назвал его гением.
Большой успех ожидал Айвазовского также в Венеции, а затем Париже, Лондоне, Амстердаме. Как единственный представитель русского искусства он участвовал в международной выставке, организованной в Лувре. Кстати, десять лет спустя он первым из иностранных художников стал кавалером ордена Почетного легиона.
Таким образом, уехав из России на усовершенствование, Айвазовский вернулся на родину прославленным художником, членом нескольких академий. В Петербурге 28-летний мастер также был удостоен академических регалий; позднее его назначили художником при Главном военно-морском штабе.
Беспримерная слава, материальная обеспеченность и царский дворец не прельстили молодого академика. Он решил навсегда покинуть Петербург и поселиться в родном городе. У этого решения, столь поразившего всех и столь важного для понимания внутреннего мира художника и его стремлений, были свои побудительные причины.
В Феодосии художник построил на берегу моря дом-студию. Здесь, в маленьком, оторванном от культурных центров провинциальном городе, в кругу своих близких, Айвазовский создал обособленный собственный мир, свою малую родину с ей одной присущей атмосферой, живущую по законам, которые сам он, ее полновластный хозяин, установил. Он чувствовал себя в этом уютном мире по-настоящему свободным. Однако самоизоляция сыграла в его творчестве и негативную роль. Айвазовский остался в стороне от важнейших тенденций современного ему искусства и не реализовал заложенный в нем потенциал истинного новатора. И это гораздо печальнее, чем клиширование небольшого набора сюжетов и приемов.
